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第六章 天女、求婚 + 14 +
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2025-06-22 21:45:19＊ ＊ ＊
四季たちと別れて地下へつづく石段を進んでいった桜桃と小環は、やがて現れた光景に目を瞠る。「……これが、牢？」
白っぽい青灰色の岩が削られてできているのか、降り立った場所は石段よりも明るかった。岩の性質だろう、灯りを準備しなくても青白いひかりが全体をうっすらと照らしている。そのひかりが拡がる先を見つめると、蛇行するように伸びている道へとつながっていく。手前には空っぽの房室がふたつ。壁を挟んで木でできた格子が柵の役割を担い、内側には座敷牢の所以であろう防寒用の茣蓙が敷き詰められている。ここから雁の姿は確認できない。たぶん、最奥の房室に入れられているのだろう。
粗末な造りだが、桜桃が思い描いていた牢屋に比べると、清潔感もあり、四季が言っていたほどひどいとは感じられない。「防空壕みたいだな」
小環も桜桃の言葉に応じ、ゆっくりと足を踏み出していく。青白く輝く岩をよく見ると、苔生した部分がある。どうやら岩は苔から養分をもらって発光しているようだ。奥の方の岩は寄生している苔の数が少ないらしく、光りかたが弱い。けれど、その奥深くで、蒼い人影がちらりとのぞく。
「……誰か、いる」
桜桃は小環の手をしっかり握ったまま、先へ急ぐ。雁がこの牢へ囚われてずいぶん時間が経っている。凍死しない程度に管理はされているようだが、それでも春の訪れない潤蕊の地下に閉じ込められているというのは、かなりの体力と精神力を消耗しているはずだ。
鬼造あられは雁の無事を伝えてくれたが、こればかりは実際に確認しない限りなんとも言えない。「寒河江さん……？」
地下に隠された座敷牢の奥に、雁はいた。
自分がどこの誰であるかもわからないような、空虚な瞳を黙ったままふたりに向けて。＊ ＊ ＊
さっきまで厚い雲が覆っていた夜空から、牡丹雪が舞う。「また、雪か」
寮へ戻る途中にあった四季たちは首をあげ、空を見上げる。雲間からちらりと覗く藍色の空は、深い闇を髣髴させる。
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此華天女 第六章 天女、求婚 + 22 +
＊ ＊ ＊ ゆるやかに波打つ黒髪に、紺色に近い黒真珠のような瞳。西洋人形のような少女だと、初めて桂也乃を見たときに四季は印象を抱いた。けれど、人形のような容貌をしていても、桂也乃は生身の人間だった。好奇心旺盛で噂好きでお喋りで、喧しいくらいの女の子。事件が起こればあちこちに首を突っ込むおせっかい。四季もそんな彼女に、自分の正体をあっさり見破られ、図らずともワケありの女の子として扱ってくれたのである。桂也乃が大松皇子に雇われた間諜であると知ったときの驚きはいまも覚えている。そのときから、四季は彼女を護ろうと決めたのだ。胸に咲いた恋慕の情を秘めたまま。 黒椿の紋が押された密命。知っていたのは四季と小環だけだっただろう。 桂也乃が倒れていた寒椿の木立ちで、あられは穢れを祓うための清酒を振り撒いている四季を眺めながら、呟く。「そういえば、椿の印は黒多家が使ってるんだっけ」 「ああ。有力華族はそれぞれが象徴となる植物を持っているからね。黒多家は椿だよ」 「ふーん。藤諏訪が藤で、美能が薔薇だってのは有名だけど、向清棲と空我にもそれぞれ該当する植物があるんだよね？」 「向清棲は菖蒲だよ。『雪』との商談で使われていたって蝶子が教えてくれたけど……空我は。そういえば知らないな」 「桜じゃないの？」 「桜の花紋は、皇一族が使ってるだろ」 「じゃあ、梅かな……」 「梅か桃あたりだろうな……一概に花だと決めつけるのもどうかと思うけど。篁は竜胆だけど、川津は松だし鬼造は柳だ。水嶌は竹だから、第三皇子の名前が青竹なんだよ」 「伊妻は？」 「桐」 つまらなそうに四季は応える。伊妻が使っていたのは桐。そして『雨』の部族の長の名は梧。皮肉な偶然である。 と、脳裡に過ったところで、四季は身体をぶるりと震わせる。「……かすみ」 「何よ、あらたまって」 「来る」 その一言で、かすみも身体を強張らせる。 カイムの地に生きる神々が、動きだしている。四季の身体に、神々しいまでの気配が宿る。偶然か必然か、四季が自らの命を賭して禁
此華天女 第六章 天女、求婚 + 21 +
「何莫迦なことを言っているの、あたくしはまだ、天神の娘を手に入れていなくてよ？」 ――だけどその前に、準備をしなくてはならないの。 それだけ口にして、慈雨は箱馬車に乗って姿を消してしまった。間もなく日付の変わる深夜の夜闇に溶けていく箱馬車をじっと見送ったみぞれは、そこで緊張の糸が切れたのか、がくりと身体を地面に落とす。 空気のように佇んでいた私兵たちが顔を見合わせ、そのうちのひとりが気を失ったみぞれの身体を抱き上げ、慣れた手つきで運んでいった。 男は無言で、カツカツカツと小刻みに軍靴を鳴らして救護室の前で待つ。 その合図に気づいたのか、がらり、とボレロ姿の少女が、躊躇うことなく扉を開き、『雨』のふりをしていた恋人と彼に運ばれてきた姉を迎える。 みぞれを長椅子へ横たえると、男はあられのあたまをそっと撫でた。「雹衛」 「慈雨は、富若内に向かった。明日の朝には理事長を連れて天神の娘を手に入れに戻ってくるだろう」 やはり。慈雨は伊妻の乱を再び起こそうとしている。天神の娘を使って。 あられは頷き、雹衛の冷たくなった手をきゅっと握る。「そう」 「妹たちは？」 「かすみと四季さんなら、さっきまで黒多さんの傍にいたけれど」 禁術をつかうと決意した四季と、それに従うことになったかすみは、あられに桂也乃を任せ、外へ行ってしまった。ここだと土地神のちからを充分に享受できないからだと四季は口にしていたが……「ふん。禁じられた秘術、か」 「知っているの？」 「カイムの民なら誰でも知っているさ。逆さ斎の少年は、そこまでして帝都清華の令嬢を救うつもりなのか……？」 雹衛の言葉に、あられも頷く。彼が何を考えているかなんて知らない。けれど、もし自分が雹衛を失うことを考えたら、きっと禁じられた秘術だろうが救える手だてがあるのなら縋るに違いない。たとえ自分の命と引き換えになったとしても。 ――四季は桂也乃のために、命を投げ出すつもりだ。「そうね。それだけ彼は彼女を大切だ
此華天女 第六章 天女、求婚 + 20 +
＊ ＊ ＊ 「……Chiepunkinere〈守護を〉」 跪き、祈るように古語を唱え、四季は寝台に横たわる桂也乃を見つめる。 失念していた。彼女もまた、皇一族に属する始祖神の縁を担ぐものだということに。 四季が桜桃と小環をけしかけている間に、慈雨は桂也乃を呼び出したのだろう。好奇心旺盛な彼女が危険人物である慈雨の誘いを断らないわけがない。「式神（かすみ）をつけておけばよかったな」 「遅いんだよ、四季は」 傍らに控えていたかすみが、ぷいとそっぽを向く。彼女もまさか慈雨がここまで追い詰められていたとは気づかなかったのだろう。「……お姉さま」 信じられないようすで立ちすくんでいるあられは、鬼造姉妹の長女で、慈雨に従っているみぞれの身を案じている。 職員宿舎から校医の氷室を呼び、応急処置を施した。だが、先日の銃創が完治していないうえに、流れた血の量が多すぎる。 四季は土気色に近い桂也乃の顔から眼をそらし、氷室に問うた。彼女は正直に応え、もはや自分にできることはないと、救護室から姿を消した。これ以上、関わりたくないというのが本音なのだろう。 四季は氷室が口にした無慈悲な宣告を、心の中で転がしつづける。 ――明日までもつか。「もたせてみせる」 決意を新たに、四季は立ち上がる。その荘厳な声に、かすみが戸惑いながら声をあげる。「シキ、何を……」 「禁術をつかう」 始祖神や至高神が持つ強大なちからを四季自身は持っていない。けれど彼自身、カイムに生きるカシケキクの傍流で、逆さ斎として動いているのだ。始祖神の縁者である桂也乃を、いや、学校生活を共に送った同室である桂也乃を、天地を脅かす禁術を使ってでも、四季は救いたいのだ。なぜなら彼女は。 けして叶うことのない。 ＊ ＊ ＊ 「どこへ向かわれるのです？」 桂也乃を刺した慈雨は、みぞれの制止を振り切って、学校の敷地の外へ向かって飛び出し
此華天女 第六章 天女、求婚 + 19 +
＊ ＊ ＊ 緑潤す時雨（ときさめ）の帳 湖水の如き青い霧 白雪積もりし寒き凍土（いてつち） 夢の世界は赤き風に燃され 残滓の灰は黒き闇に逆らう 我ら界夢（カイム）、天を恋う 此の世の眩き栄華を 彩られし永遠（とこしえ）の春を 舞い降りし天女が咲かせし羽衣、鮮やかに 時の花、此の華 咲き誇れ北の地へ、尊き守護を 始祖の地神、至高の天神 睦めよ結べ、人間ヒトの世に ＊ ＊ ＊ 桜桃が意識を手放していたのはほんの数刻の間だったようだ。覚醒前に響いた小環の心地よい詠唱も四季が口ずさんでいた神謡の一小節に因んでいたのか、あたまの中で自然と訳されていた。 そして桜桃は目覚める。カイムの民に語り継がれた神謡のなかに生きつづける始祖神と至高神の睦みあいこそが、春を呼ぶことに繋がるのだと確信する。「小環」 「気づいたか」 抱きしめられた恰好のまま、桜桃は心配そうにしている小環の表情を見上げ、大丈夫だと頷き返す。「雁さんは？」 眩いひかりの洪水は静まり、周囲には落ち着きが戻っている。柵を隔てて向き合っていたはずの雁がどうなったのか、桜桃が視線を向ける。と。「――ごめんなさい、三上さん、篁さん」 瞳に生気の戻った雁が、申し訳なさそうにふたりの傍へ、近づいてきた。「暗示は解けたようだな」 小環が雁の瞳の色を確認し、邪悪な気配が消えているのを見て安堵の息をつく。 雁もまた、純粋な『雪』の部族である自分がふたつ名の暗示にかかって操られた事実を恥じながら桜桃たちに認め、暗示をかけた犯人について躊躇うことなく口にした。「お願い、慈雨さんを止めて」 暗示にかけられている間も、一部分の意識が残っていた雁は、梧慈雨が実は伊妻の遺した娘で、天神の娘を自分たちの手元へ置くために自分を使って猟銃で仕留めよ
此華天女 第六章 天女、求婚 + 18 +
伊妻の乱は発端にすぎない。だが、そこに柚葉は目を付けた。帝都清華と古都律華も、伊妻の残党も、ぜんぶ利用して、彼は立ち回りを演じたのだ。天神の娘であるがゆえに皇一族やほかの華族から注目された異母妹を、ほかのなにものでもない唯一の少女として愛するがために。次期侯爵という自分に定められた輝かしい将来を捨て、国を脅かしてまで。「……妹を自分のものにするためだけに？」 信じられないと、朝仁の声が震えている。「そうだ」 柚葉はそれでも、桜桃を選ぶ。 すべてを切り捨てても。 それならば、湾もまた、父皇に課せられた使命を、やり遂げなければならない。「俺たちが船に乗っている頃には、彼らはもう、北海大陸に上陸していることだろう。差を縮めるために商船を使うが、楽観はできない」 そのあいだにも、桜桃たちに危険が迫っているのだ。桜桃本人に危害が及ぶ可能性は低いが、彼女の傍には小環がいる。それに、桂也乃も皇一族の親族にあたる。伊妻の残党の狙いが皇一族なら……「桂也乃も、それはわかっていると思います」 朝仁がぽつり、と零す。「けれど、彼女は好奇心旺盛ゆえにときどき無茶をするから……」 大松皇子に依頼された天神の娘の監視も、快く受け入れたのだ。ふつうの華族令嬢なら辞退しているところを、彼女はあっさり受け入れて、はりきって任務を遂行するのだ。 そんな桂也乃を朝仁は放っておけないのだ。結婚してからもきっと、彼女に振り回されてしまうのが目に見えている。それでも蝶のように軽やかに動く彼女となら、楽しい人生を送れるだろうと、朝仁は期待しているのだ。「――心配なんです」 彼女の同室は皇一族の神官である覗見家に縁ある人間だというが、邪神と呼ばれるまでに恐れられる伊妻の忌まわしき残党を前に、ひとりで戦うのは難しいだろう。天女でも現れない限り。「天女か……」 湾は桜桃と小環が顔を合わせた時の状況を思い出し、苦笑する。至高神の末裔たる天神の娘と始祖神の末裔である次期神皇。父皇はふたりを娶せようとしていたのだ。天女伝説を此の
此華天女 第六章 天女、求婚 + 17 +
＊ ＊ ＊ 湾は焦っていた。柚葉がひとりで勝手に北海大陸へ渡ってしまった。桜桃を迎えに。「いや、取り戻しに、って言った方がいいのか……？」 「川津どの？」 考えに耽っていた湾に、おそるおそる声がかかる。ともに船で北海大陸へ渡る向清棲伯爵の弟、朝仁である。彼がそこにいることを半ば忘れていた湾は頭をかきながら彼の方に顔を向ける。「失礼。それで、伯爵は帝都に残るんだな」 「はい。小生が川津どのとともに冠理女学校へ向かうとのことで皇太子殿下からも了解を得ております」 「皇太子殿下ねぇ……」 あの異母弟は湾にもほんとうのことを口にしないでいたのだ。大松が次代の神皇帝だと信じ込んでいただけに、驚きは大きい。たぶん、小環もほんとうのことを知らされていないのだろう。だから彼は単身で女装してまで北海大陸に潜入し、天神の娘である桜桃を保護する役割を受け入れたのだろうから。 父皇が最初から大松だけに話を通していたに違いない。そして、それ以外の人間には今日まで告げていなかった……小環や湾、后妃である冴利にまで。「小生はそこで桂也乃を迎えにあがる所存であります」 朝仁は湾の小難しそうな表情を気にしながらも、自分の意志だけはしっかりと口にする。湾はその素直な少年の言葉に、深く頷く。「桂也乃嬢のことはそちらに任せる。先に言っておくが、俺はすることがたくさんあるから、お前さんのことまで手がまわらないと思うぞ」 「存じております。『雨』の部族の長である梧種光とその養女で伊妻霜一の娘である慈雨を摘発されるのですよね」 あんがい怖いもの知らずなのか、朝仁は伊妻の名をすんなりと口にする。兄の幹仁が傍にいたら紛れもなく拳骨をして窘めるだろう。 だが、言葉を濁すのは湾もすきではない。「そうだ。それに、殿下とともにいる天神の娘の安否と、その異母兄のこともある」 「柚葉どのが川津本家から姿を消した際、使用人が不審な人物を目撃されたとの話ですね。梅子どのがさきほどおっしゃっていた……」 「梧種光」 色恋には程
